Resumo do livro The Brain That Changes Itself by Norman Dodge

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1. O cérebro não é hardware de computador, com circuitos permanentemente conectados

Este livro é sobre a descoberta revolucionária de que o cérebro humano pode mudar a si mesmo, conforme contado através das histórias de cientistas, médicos e pacientes que reuniram essas transformações surpreendentes. Sem cirurgias ou medicamentos, eles fizeram uso da capacidade anteriormente desconhecida do cérebro de mudar. Alguns eram pacientes que tinham o que se pensava serem problemas cerebrais incuráveis; outros eram pessoas sem problemas específicos que simplesmente queriam melhorar o funcionamento de seus cérebros ou preservá-los à medida que envelhecem. Por quatrocentos anos, esse empreendimento teria sido inconcebível porque a medicina e a ciência tradicionais acreditavam que a anatomia do cérebro era fixa.

O senso comum era que depois da infância o cérebro só mudava quando começava o longo processo de declínio; que quando as células cerebrais não se desenvolvem adequadamente, ou são feridas ou morrem, elas não podem ser substituídas. Nem o cérebro poderia alterar sua estrutura e encontrar uma nova maneira de funcionar se parte dele fosse danificada. A teoria do cérebro imutável decretou que as pessoas que nascessem com limitações cerebrais ou mentais, ou que sofressem danos cerebrais, seriam limitadas ou danificadas por toda a vida.

A crença de que o cérebro não poderia mudar tinha três fontes principais: o fato de que pacientes com danos cerebrais raramente conseguiam se recuperar completamente; nossa incapacidade de observar as atividades microscópicas do cérebro vivo; e a ideia — que remonta aos primórdios da ciência moderna — de que o cérebro é como uma máquina gloriosa. E embora as máquinas façam muitas coisas extraordinárias, elas não mudam nem crescem.

O autor se interessou pela ideia de um cérebro em mudança por causa de seu trabalho como psiquiatra pesquisador e psicanalista. Quando os pacientes não progrediam psicologicamente tanto quanto esperavam, muitas vezes a sabedoria médica convencional dizia que seus problemas estavam profundamente "conectados" a um cérebro imutável. “Hardwiring” foi outra metáfora de máquina vinda da ideia do cérebro como hardware de computador, com circuitos permanentemente conectados, cada um projetado para desempenhar uma função específica e imutável.

Quando ele ouviu pela primeira vez a notícia de que o cérebro humano pode não estar conectado, ele investigou e pesou as evidências por si mesmo. Essas investigações o levaram para longe de seu consultório. Ele começou uma série de viagens e, no processo, conheceu um grupo de cientistas brilhantes na fronteira da ciência do cérebro.

Ele conversou com ganhadores do Prêmio Nobel, que estavam debatendo acaloradamente como devemos repensar nosso modelo de cérebro agora que sabemos que ele está sempre mudando. Este livro é uma história de seus encontros com cientistas do cérebro e os pacientes que eles transformaram.

2. Cheryl Schiltz, a mulher em queda perpétua devido a um problema com seu aparelho vestibular

Cheryl Schiltz sente que está caindo perpetuamente. E porque ela sente que está caindo, ela cai. Quando ela se levanta sem apoio, parece, em instantes, como se estivesse de pé sobre um precipício, prestes a despencar. Primeiro, sua cabeça balança e se inclina para um lado, e seus braços se estendem para tentar estabilizar sua postura. Logo todo o seu corpo está se movendo caoticamente para frente e para trás, e ela parece uma pessoa andando na corda bamba naquele momento de gangorra frenética antes de perder o equilíbrio - exceto que ambos os pés estão firmemente plantados no chão, bem separados. Ela não parece estar com medo de cair, mais como se estivesse com medo de ser empurrada.

O problema de Cheryl é que seu aparelho vestibular, o órgão sensorial do sistema de equilíbrio, não está funcionando. Ela está muito cansada, e sua sensação de que está em queda livre a está deixando louca porque não consegue pensar em mais nada. Ela teme o futuro. Logo depois que seu problema começou, ela perdeu o emprego como representante de vendas internacional e agora vive com um cheque de invalidez de US$ 1.000 por mês. Ela tem um medo recém-descoberto de envelhecer. E ela tem uma forma rara de ansiedade que não tem nome.

O autor, com Cheryl e Paul Bach-y-Rita, um dos grandes pioneiros na compreensão da plasticidade cerebral, e sua equipe, foram a um de seus laboratórios para um experimento sobre a condição de Cheryl. Yuri Danilov, o biofísico da equipe, faz os cálculos sobre os dados que estão coletando no sistema vestibular de Cheryl. Ele é russo, extremamente inteligente e tem um sotaque profundo. Ele diz: "Cheryl é uma paciente que perdeu o sistema vestibular — noventa e cinco a cem por cento".

Por qualquer padrão convencional, o caso de Cheryl é sem esperança. A visão convencional vê o cérebro como composto de um grupo de módulos de processamento especializados, geneticamente programados para desempenhar funções específicas e aquelas sozinhas, cada uma desenvolvida e refinada ao longo de milhões de anos de evolução. Uma vez que um deles está danificado, não pode ser substituído. Agora que seu sistema vestibular está danificado, Cheryl tem tanta chance de recuperar o equilíbrio quanto uma pessoa cuja retina foi danificada tem de ver novamente.

Mas hoje tudo isso está prestes a ser desafiado.

Ela usava um chapéu de construção com buracos na lateral e um dispositivo dentro dele chamado acelerômetro. Lambendo uma fina tira de plástico com pequenos eletrodos, ela a coloca na língua. O acelerômetro no chapéu envia sinais para a tira e ambos são conectados a um computador próximo. Esta máquina é um dos protótipos de aparência bizarra de Bach-y-Rita. Ele substituirá seu aparelho vestibular e enviará sinais de equilíbrio para o cérebro da língua.

Cheryl coloca o chapéu e fecha os olhos. Ela se inclina para trás da mesa, mantendo dois dedos sobre ela para contato. Ela não cai, embora não tenha nenhuma indicação do que está para cima e para baixo, exceto o redemoinho das bolhas de champanhe sobre sua língua. Ela levanta os dedos da mesa. Ela não está mais balançando.

Ela parece tranquila. Ela faz pequenas correções. O puxão parou, e os misteriosos demônios que pareciam estar dentro dela, empurrando-a, empurrando-a, desapareceram. Seu cérebro está decodificando sinais de seu aparelho vestibular artificial. Para ela, esses momentos de paz são um milagre – um milagre neuroplástico, porque de alguma forma essas sensações de formigamento em sua língua, que normalmente chegam à parte do cérebro chamada córtex sensorial – a fina camada na superfície do cérebro que processa o sentido do tato – estão fazendo seu caminho, através de um novo caminho no cérebro, para a área do cérebro que processa o equilíbrio.

“Agora estamos trabalhando para tornar este dispositivo pequeno o suficiente para que fique escondido na boca”, diz Bach-y-Rita, “como o retentor bucal de um ortodontista. Esse é o nosso objetivo. Então ela e qualquer pessoa com esse problema terão uma vida normal restaurada. Alguém como Cheryl deveria poder usar o aparelho, falar e comer sem que ninguém saiba que ela o tem.

3. Mulher rotulada de "retardada" descobre como se curar

Os cientistas que fazem descobertas importantes sobre o cérebro são frequentemente aqueles cujos próprios cérebros são extraordinários, trabalhando naqueles cujos cérebros estão danificados. É raro que a pessoa que faz uma descoberta importante seja a que tem o defeito, mas há algumas exceções. Barbara Arrowsmith-Young é uma delas.

“Assimetria” é a palavra que melhor descreve sua mente quando ela era uma colegial. Nascida em Toronto em 1951 e criada em Peterborough, Ontário, Barbara teve áreas de brilhantismo quando criança — sua memória auditiva e visual foram testadas no nonagésimo nono arquivo. Seus lobos frontais eram notavelmente desenvolvidos, dando-lhe uma qualidade determinada e obstinada. Mas seu cérebro era "assimétrico", o que significa que essas habilidades excepcionais coexistiam com áreas de retardo.

Essa assimetria deixou sua caligrafia caótica em seu corpo também. Ela tinha uma variedade confusa de sérias dificuldades de aprendizagem. A área de seu cérebro dedicada à fala, a área de Broca, não estava funcionando corretamente, então ela teve problemas para pronunciar as palavras.

Ela também não tinha a capacidade de raciocínio espacial. O raciocínio espacial também é necessário para formar um mapa mental de onde as coisas estão. Usamos esse tipo de raciocínio para organizar nossas mesas ou lembrar onde deixamos nossas chaves. Bárbara perdia tudo o tempo todo.

Ela também tinha um problema "cinestésico". A percepção cinestésica nos dá consciência de onde nossos corpos ou membros estão no espaço, permitindo-nos controlar e coordenar nossos movimentos. Também nos ajuda a reconhecer objetos pelo toque. Mas Barbara nunca soube dizer até que ponto seus braços ou pernas se moveram do lado esquerdo. Embora uma moleca em espírito, ela era desajeitada. Ela não conseguia segurar um copo de suco na mão esquerda sem derramar. Ela frequentemente tropeçava ou tropeçava.

Mas esses não eram seus problemas mais debilitantes. Como a parte de seu cérebro que ajuda a entender as relações entre os símbolos não estava funcionando normalmente, ela teve problemas para entender gramática, conceitos matemáticos, lógica e causa e efeito.

Barbara cresceu em uma época em que pouca ajuda estava disponível. "Na década de 1950, em uma cidade pequena como Peterborough, você não falava sobre essas coisas", diz ela. “A atitude era, ou você consegue ou não consegue. Não havia professores especializados, nem visitas a médicos especialistas ou psicólogos.

Barbara gravitou em direção ao estudo do desenvolvimento infantil, esperando de alguma forma resolver as coisas por si mesma. Como estudante de graduação na Universidade de Guelph, suas grandes disparidades mentais eram novamente aparentes. Mas, felizmente, seus professores viram que ela tinha uma habilidade notável de captar sinais não verbais no laboratório de observação infantil, e ela foi convidada a ministrar o curso. Ela sentiu que deve ter havido algum engano. Em seguida, ela foi aceita na escola de pós-graduação no Instituto de Estudos em Educação de Ontário (OISE). A maioria dos alunos lia um trabalho de pesquisa uma ou duas vezes, mas normalmente Barbara tinha que ler um vinte vezes mais do que muitas de suas fontes para ter uma noção fugaz de seu significado, ela sobrevivia com quatro horas de sono por noite.

Como Barbara era brilhante em muitos aspectos e tão hábil na observação de crianças, seus professores na pós-graduação tinham dificuldade em acreditar que ela era deficiente. Foi Joshua Cohen, outro estudante do OISE, talentoso, mas com dificuldades de aprendizado, quem primeiro entendeu. Ele dirigia uma pequena clínica para crianças com dificuldades de aprendizagem que usava o tratamento padrão, "compensações", baseado na teoria aceita na época; uma vez que as células cerebrais morrem ou não se desenvolvem, elas não podem ser restauradas.

Um dia, Joshua sugeriu que ela procurasse alguns livros de Aleksandr Luria que ele estava lendo. Ela os abordou, repassando as passagens difíceis inúmeras vezes, especialmente uma seção de Problemas Básicos de Neurolinguística, de Luria, sobre pessoas com derrames ou feridas que tinham problemas com gramática, lógica e leitura de relógios. Luria, nascido em 1902, atingiu a maioridade na Rússia revolucionária. Interessou-se profundamente pela psicanálise, correspondeu-se com Freud e escreveu artigos sobre a técnica psicanalítica da “associação livre”, na qual os pacientes dizem tudo o que lhe vem à mente, com o objetivo de desenvolver métodos objetivos para avaliar as ideias freudianas. Ainda na casa dos vinte anos, ele inventou o protótipo do detector de mentiras.

No final de maio de 1943, o camarada Lyova Zazetsky, um homem que parecia um menino, veio ao consultório de Luria no hospital de reabilitação onde ele trabalhava. Ele havia sofrido um ferimento de bala na cabeça, com danos maciços no lado esquerdo, bem no fundo do cérebro. Por muito tempo, ele ficou em coma. Quando Zazetsky acordou, seus sintomas eram muito estranhos. Os estilhaços se alojaram na parte do cérebro que o ajudou a entender as relações entre os símbolos. Ele não conseguia mais entender a lógica, causa e efeito, ou relações espaciais.

Ele podia agarrar apenas fragmentos fugazes. No entanto, seus lobos frontais - que lhe permitiam buscar o que é relevante e planejar, criar estratégias, formar intenções e persegui-las - foram poupados, então ele teve a capacidade de reconhecer seus defeitos e o desejo de superá-los, embora não soubesse ler, o que é em grande parte uma atividade perceptiva, ele sabia escrever, porque é intencional.

Lendo o diário de Zazetsky, Barbara pensou: “Ele está descrevendo minha vida”.

Luria começou a entender o problema. A bala de Zazetsky se alojou no hemisfério esquerdo, na junção de três grandes áreas perceptivas onde o lobo temporal (que normalmente processa som e linguagem), o lobo occipital (que normalmente processa imagens visuais) e o lobo parietal (que normalmente processa relacionamentos e integra informações de diferentes sentidos) se encontram.

Pela primeira vez, Barbara entendeu que seu principal déficit cerebral tinha um rótulo. Mas Luria não forneceu a única coisa que ela precisava: um tratamento. Quando ela percebeu o quão debilitada ela realmente estava, ela se viu mais exausta e deprimida e pensou que não poderia continuar assim.

Foi nesse ponto de sua vida, quando ela tinha 28 anos e ainda estava na pós-graduação, que um papel apareceu em sua mesa. Mark Rosenzweig, da Universidade da Califórnia em Berkeley, estudou ratos em ambientes estimulantes e não estimulantes e, em exames post-mortem, descobriu que os cérebros dos ratos estimulados tinham mais neurotransmissores, eram mais pesados ​​e tinham melhor suprimento sanguíneo do que os dos ratos estimulados. ambientes menos estimulantes. Ele foi um dos primeiros cientistas a demonstrar neuroplasticidade, mostrando que a atividade poderia produzir mudanças na estrutura do cérebro.

Para Barbara, um raio caiu. Rosenzweig havia mostrado que o cérebro podia ser modificado. Ela se isolou e começou a trabalhar até a exaustão, semana após semana — com apenas breves pausas para dormir — em exercícios mentais que ela planejava, embora não tivesse garantia de que levariam a lugar algum. Em vez de praticar a compensação, ela exerceu sua função mais enfraquecida - relacionar vários símbolos entre si, um exercício envolveu a leitura de centenas de cartões com mostradores de relógios mostrando diferentes horários. Ela fez Joshua Cohen escrever a hora correta nas costas. Ela embaralhou as cartas para não memorizar as respostas. Ela virou um cartão, tentou ver as horas, verificou a resposta, então passou para o próximo cartão o mais rápido que pôde. Quando não conseguia acertar a hora, passava horas com um relógio de verdade, girando os ponteiros lentamente, tentando entender por que, às 2h45, o ponteiro das horas estava a três quartos do caminho para as três.

Quando finalmente começou a obter as respostas, acrescentou as mãos por segundos e sessenta de segundo. Ao final de muitas semanas exaustivas, ela não apenas conseguia ler relógios mais rápido do que as pessoas normais, mas também notou melhorias em suas outras dificuldades relacionadas a símbolos e começou pela primeira vez a entender gramática, matemática e lógica. Mais importante, ela podia entender o que as pessoas estavam dizendo enquanto diziam. Pela primeira vez em sua vida, ela começou a viver em tempo real. Estimulada por seu sucesso inicial, ela projetou exercícios para suas outras deficiências – suas dificuldades com espaço, sua dificuldade em saber onde estavam seus membros e suas deficiências visuais – e os trouxe para o nível médio.

Barbara e Joshua Cohen se casaram e, em 1980, abriram a Arrowsmith School em Toronto. Eles pesquisaram juntos, e Barbara continuou a desenvolver exercícios cerebrais e a administrar a escola no dia a dia. Eventualmente, eles se separaram e Joshua morreu em 2000.

4. O que a neuroplasticidade nos ensina sobre atração sexual e amor

A. era um jovem solteiro e bonito que procurou o autor porque estava deprimido. Ele tinha acabado de se envolver com uma linda mulher que tinha namorado, e ela começou a encorajá-lo a abusar dela. Ela tentou levar A. a realizar fantasias sexuais nas quais ela se vestia de prostituta, e ele deveria “se encarregar” dela e se tornar violento de alguma forma. Quando A. começou a sentir um desejo alarmante de agradá-la, ele ficou muito chateado, rompeu e procurou tratamento.

Ele tinha um histórico de envolvimento com mulheres que já estavam ligadas a outros homens e emocionalmente descontroladas. Suas namoradas tinham sido exigentes e possessivas ou castradoramente cruéis. No entanto, essas eram as mulheres que o emocionavam.

Garotas "legais", mulheres atenciosas e gentis, o entediavam, e ele achava que qualquer mulher que se apaixonasse por ele de maneira terna e descomplicada era defeituosa.

Sua própria mãe era uma alcoólatra severa, frequentemente carente, sedutora e dada a tempestades emocionais e raivas violentas durante toda a sua infância. A. lembrou-se dela batendo a cabeça de sua irmã contra o radiador e queimando seu passo – os dedos do irmão como punição por brincar com fósforos. Ela estava frequentemente deprimida, muitas vezes ameaçando suicídio, e seu papel era estar alerta, acalmá-la e preveni-la.

A. passou grande parte de sua infância sufocando sua raiva de ambos os pais e muitas vezes se sentia como um vulcão prestes a explodir. As relações íntimas pareciam formas de violência, em que os outros ameaçavam comê-lo vivo, mas quando ele passou pela infância, foi para as mulheres que prometiam fazer exatamente isso, e só elas, que ele adquiriu um gosto erótico. .

Os seres humanos exibem um grau extraordinário de plasticidade sexual em comparação com outras criaturas. Variamos no que gostamos de fazer com nossos parceiros em um ato sexual.

Variamos na maneira como experimentamos excitação e satisfação sexual. Mas acima de tudo, variamos em quem ou o que nos atrai. As pessoas costumam dizer que acham um “tipo” específico atraente ou “excitante”, e esses tipos variam imensamente de pessoa para pessoa.

Para alguns, os tipos mudam à medida que passam por diferentes períodos e têm novas experiências. Um homem homossexual teve relações sucessivas com homens de uma raça ou grupo étnico, depois com homens de outra, e em cada período, ele só podia se sentir atraído por homens do grupo que estava "quente". Depois que um período terminava, ele nunca mais poderia se sentir atraído por um homem do antigo grupo. Ele adquiriu um gosto por esses “tipos” em rápida sucessão e parecia mais apaixonado pela categoria ou tipo da pessoa (ou seja, “asiáticos” ou “afro-americanos”) do que pelo indivíduo. A plasticidade do gosto sexual desse homem exagera uma verdade geral: que a libido humana não é um impulso biológico invariável e programado, mas pode ser curiosamente inconstante, facilmente alterada por nossa psicologia e pela história de nossos encontros sexuais.

Mesmo a preferência sexual pode ocasionalmente mudar. Embora alguns cientistas enfatizem cada vez mais a base inata de nossas preferências sexuais, também é verdade que algumas pessoas têm atrações heterossexuais durante parte de suas vidas – sem histórico de bissexualidade – e depois “adicionam” uma atração homossexual e vice-versa.

A plasticidade sexual pode parecer ter atingido seu ápice naqueles que tiveram muitos parceiros diferentes, aprendendo a se adaptar a cada novo amante, mas pense na plasticidade exigida do casal envelhecido e com boa vida sexual. Eles pareciam muito diferentes aos vinte anos quando se conheceram do que aos sessenta, mas ajustam suas libidos, para que permaneçam atraídos.

É razoável perguntar se nossa plasticidade sexual está relacionada à neuroplasticidade. A pesquisa mostrou que a neuroplasticidade não é guetizada em certos departamentos do cérebro nem confinada às áreas de processamento sensorial, motor e cognitivo que já exploramos. A estrutura cerebral que regula os comportamentos instintivos, incluindo o sexo, chamada hipotálamo, é plástica, assim como a amígdala, a estrutura que processa a emoção e a ansiedade. Enquanto algumas partes do cérebro, como o córtex, podem ter mais potencial plástico porque há mais neurônios e conexões a serem alteradas, até mesmo áreas não corticais apresentam plasticidade. É uma propriedade de todo o tecido cerebral.

As mesmas regras plásticas que se aplicam aos mapas cerebrais nos córtices sensorial, motor e de linguagem se aplicam a mapas mais complexos, como aqueles que representam nossos relacionamentos, sexuais ou outros? A pesquisa também mostrou que mapas cerebrais complexos são governados pelos mesmos princípios plásticos que mapas mais simples. Animais expostos a um tom simples desenvolverão uma única região do mapa cerebral para processá-lo.

Animais expostos a um padrão complexo, como uma melodia de seis tons, não irão simplesmente ligar seis regiões diferentes do mapa, mas desenvolverão uma região que codifica toda a melodia. Esses mapas de melodia mais complexos obedecem aos mesmos princípios plásticos dos mapas para tons únicos.

"Os instintos sexuais são perceptíveis para nós por sua plasticidade, sua capacidade de envelhecer seus objetivos." Os argumentos de que a sexualidade é plástica não são novos – Platão, em seu diálogo sobre o amor, argumentou que o Eros humano assumiu muitas formas – mas Freud lançou as bases para uma compreensão neurocientífica da plasticidade sexual e romântica.

Uma de suas contribuições mais importantes foi a descoberta de períodos críticos para a plasticidade sexual. Freud argumentou que a capacidade de um adulto de amar íntima e sexualmente se desdobra em estágios, começando nas primeiras ligações apaixonadas do bebê com seus pais. Ele aprendeu com seus pacientes, e observando crianças, que a primeira infância, não a puberdade, foi o primeiro período crítico para a sexualidade e intimidade, e que as crianças são capazes de sentimentos apaixonados, foto-sexuais – paixões, sentimentos amorosos e, em alguns casos, até excitação sexual, como A. era.

Freud descobriu que o abuso sexual de crianças é prejudicial porque influencia o período crítico da sexualidade na infância, moldando nossas atrações e pensamentos posteriores sobre sexo.crianças são carentes e normalmente desenvolvem ligações apaixonadas com seus pais. Se o pai for caloroso, gentil e confiável, a criança frequentemente desenvolverá um gosto por esse tipo de relacionamento mais tarde; se o pai é desengajado, frio, distante, egocêntrico, zangado, ambivalente ou errático, a criança pode procurar um parceiro adulto que tenha tendências semelhantes.

Há exceções, mas um corpo significativo de pesquisas agora confirma a percepção básica de Freud de que os padrões iniciais de relacionamento e apego aos outros, se problemáticos, podem ser "conectados" ao nosso cérebro na infância e repetidos na idade adulta. Muitos aspectos do roteiro sexual que A. encenou quando foi ver o autor pela primeira vez eram repetições de sua traumática situação de infância, mal disfarçadas — como a atração por uma mulher instável que cruzava os limites sexuais normais em relacionamentos furtivos, onde a hostilidade e excitação sexual se fundiram.

5. Vítima de acidente vascular cerebral aprende a se mover e falar novamente

Michael Bernstein, MD, cirurgião oftalmologista e aficionado por tênis que jogava seis vezes por semana, estava no auge da vida aos 54 anos, casado e com quatro filhos quando teve um derrame incapacitante. Ele completou uma nova terapia neuroplástica, se recuperou e estava de volta ao trabalho quando o autor o encontrou em seu escritório em Birmingham, Alabama.

Na manhã de seu derrame, o Dr. Bernstein havia operado sete pacientes, fazendo suas habituais cirurgias de catarata, glaucoma e refrativas – procedimentos delicados dentro do olho.

Depois, quando o dr. Bernstein se recompensou jogando tênis, seu oponente lhe disse que seu equilíbrio estava desequilibrado e que ele não estava jogando seu jogo habitual. Depois do tênis, ele dirigiu para fazer um recado no banco e, quando tentou levantar a perna para sair do carro esporte rebaixado, não conseguiu. Quando voltou ao seu escritório, sua secretária lhe disse que ele não parecia bem. Seu médico de família, Dr. Lewis, que trabalhava no prédio, sabia que o Dr. Bernstein era levemente diabético, tinha um problema de colesterol e que sua mãe teve vários derrames, tornando-o um possível candidato a um derrame precoce. dr Lewis deu ao Dr. Bernstein uma injeção de heparina para evitar que seu sangue coagule, e o Dr. A esposa de Bernstein o levou ao hospital.

Durante as doze a quatorze horas seguintes, o derrame piorou e todo o lado esquerdo de seu corpo ficou completamente paralisado, um sinal de que uma parte significativa de seu córtex motor havia sido danificada. Uma ressonância magnética do cérebro confirmou o diagnóstico – os médicos viram um defeito na parte direita do cérebro que governa o movimento do lado esquerdo. Ele passou uma semana em terapia intensiva, onde mostrou alguma recuperação.

Mas sua recuperação foi incompleta. Ele ainda precisava de uma bengala. Sua mão esquerda mal funcionava. Ele não conseguia juntar o polegar e o indicador em um movimento de pinça. Apesar de ter nascido destro, ele era ambidestro e, antes do derrame, pôde fazer uma operação de catarata com a mão esquerda. Agora ele não podia mais usá-lo, não podia segurar um garfo, levar uma colher à boca ou abotoar a camisa.

Dr Bernstein foi uma das primeiras pessoas a ir à Clínica de Terapia Taub, para a terapia de movimento induzido por restrição (CI) de Edward Taub, quando o programa ainda estava em fase de pesquisa. Ele percebeu que não tinha nada a perder.

Seu progresso com a terapia CI foi muito rápido. Ele descreveu: “Foi implacável. Eles começam às oito horas da manhã, e não param até que você termine às quatro e meia. Até aconteceu no almoço. Havia apenas dois de nós porque eram os estágios iniciais da terapia. O outro paciente era uma enfermeira, mais jovem do que eu, provavelmente quarenta e um ou quarenta e dois. Ela teve um derrame depois de um bebê. E ela era competitiva comigo, por algum motivo” – ele ri – “mas nos demos muito bem, e meio que nos alimentamos um do outro. Havia muitas tarefas braçais que eles queriam que você fizesse, como levantar latas de uma prateleira para outra. E ela era baixa, então eu colocava as latas o mais alto que podia."

Eles lavavam tampos de mesa e limpavam as janelas do laboratório para envolver seus braços em um movimento circular. Para fortalecer as redes cerebrais de suas mãos e desenvolver o controle, eles esticaram grossos elásticos sobre seus dedos fracos, depois os abriram contra a resistência dos elásticos. "Então eu teria que sentar lá e fazer meu ABC, escrevendo com a mão esquerda." Em duas semanas, ele aprendeu a imprimir e depois a escrever com a mão esquerda aflita. No final de sua estada, ele foi capaz de jogar Scrabble, pegando as pequenas peças com a mão esquerda e colocando-as adequadamente no tabuleiro.

Suas habilidades motoras finas estavam voltando. Quando ele chegou em casa, ele continuou a fazer os exercícios e continuou a melhorar. E ele recebeu outro tratamento, estimulação elétrica no braço, para ativar seus neurônios.

Ele agora está de volta ao trabalho, administrando seu ocupado escritório. Ele também está jogando tênis três dias por semana. Ele ainda tem alguns problemas para correr e está se exercitando para fortalecer uma fraqueza na perna esquerda que não foi totalmente tratada na clínica Taub – que desde então iniciou um programa especial para pessoas com pernas paralisadas.

Ele tem alguns problemas residuais. Ele acha que seu braço esquerdo não parece muito normal, como é típico após a terapia com IC. A função retorna, mas não exatamente ao seu nível anterior. Quando o autor o fez escrever seu ABC com a mão esquerda, eles pareciam bem formados, e ele nunca teria adivinhado que tinha sofrido um derrame ou que era destro.

Mesmo tendo melhorado ao religar seu cérebro e se sentindo pronto para voltar a realizar cirurgias, ele decidiu não fazê-lo, mas apenas porque se alguém o processasse por negligência médica, a primeira coisa que os advogados diriam é que ele teve um curso e não deveria estar operando. Quem acreditaria que o Dr. Bernstein poderia fazer uma recuperação tão completa quanto ele?

6. Usando plasticidade para parar preocupações, obsessões, compulsões e maus hábitos

Todos nós temos preocupações. Preocupamo-nos porque somos seres inteligentes. A inteligência prevê que essa é a sua essência; a mesma inteligência que nos permite planejar, esperar, imaginar e formular hipóteses também nos permite nos preocupar e antecipar resultados negativos. Mas há pessoas que são “grandes preocupadas”, cuja preocupação está em uma classe própria. Seu sofrimento, embora “todo na cabeça”, vai muito além do que a maioria das pessoas experimenta precisamente porque está tudo na cabeça e, portanto, é inevitável. Essas pessoas estão tão constantemente traumatizadas por seus próprios cérebros que muitas vezes consideram o suicídio.

Existem muitos tipos de preocupações e muitos tipos de ansiedade – fobias, transtornos de estresse pós-traumático e ataques de pânico. Mas entre as pessoas que mais sofrem estão aquelas com transtorno obsessivo-compulsivo, ou TOC, que têm medo de que algum mal aconteça, ou tenha acontecido com elas ou com aqueles que amam. Embora possam ter sido bastante ansiosos quando crianças, em algum momento posterior, geralmente como jovens adultos, eles têm um “ataque” que leva sua preocupação a um novo nível. Antes adultos autocontrolados, eles agora se sentem como crianças angustiadas e aterrorizadas. Envergonhados por terem perdido o controle, muitas vezes escondem sua preocupação dos outros, às vezes por anos, antes de procurar ajuda. Nos piores casos, eles não podem acordar desses pesadelos por meses ou mesmo anos. Os medicamentos podem acalmar suas ansiedades, mas muitas vezes não eliminam o problema.

O TOC geralmente piora com o tempo, alterando gradualmente a estrutura do cérebro. Um paciente com TOC pode tentar obter alívio concentrando-se em sua preocupação – certificando-se de que cobriu todas as bases e não deixou nada ao acaso – mas quanto mais ele pensa sobre seu medo, mais se preocupa com isso porque, com TOC, preocupação gera preocupação.

Logo após o início das preocupações obsessivas, os pacientes com TOC costumam fazer algo para diminuir a preocupação, um ato compulsivo. Se sentem que foram contaminados por germes, lavam-se; quando isso não faz com que a preocupação vá embora, eles lavam todas as suas roupas, o chão e depois as paredes. Se uma mulher teme matar seu bebê, ela embrulha a faca de açougueiro em um pano, embala-a em uma caixa, tranca-a no porão e depois tranca a porta do porão.

Obsessivo - compulsivos, muitas vezes cheios de dúvidas, podem ficar com medo de cometer um erro e começar a corrigir compulsivamente a si mesmos e aos outros. Uma mulher levou centenas de horas para escrever cartas breves porque se sentia incapaz de encontrar palavras que não parecessem “erradas”. Muitos Ph.D. dissertação paralisa - não porque o autor é um perfeccionista, mas porque o escritor duvidoso com TOC não consegue encontrar palavras que não “sentem” totalmente erradas.

O TOC tem sido muito difícil de tratar. A medicação e a terapia comportamental são apenas parcialmente úteis para muitas pessoas. Jeffrey M. Schwartz desenvolveu um tratamento eficaz baseado em plasticidade que ajuda não apenas aqueles com transtorno obsessivo-compulsivo, mas também aqueles de nós com preocupações mais cotidianas quando começamos a pensar em algo e não conseguimos parar, mesmo sabendo que é inútil . Pode nos ajudar quando ficamos mentalmente “pegajosos” e nos apegamos a preocupações ou quando nos tornamos compulsivos e movidos por “hábitos desagradáveis” como roer unhas compulsivos, puxar o cabelo, fazer compras, jogar e comer. Mesmo algumas formas de ciúme obsessivo, abuso de substâncias, comportamentos sexuais compulsivos e preocupação excessiva com o que os outros pensam sobre nós, a autoimagem, o corpo e a autoestima podem ser ajudados.

Schwartz desenvolveu novos insights sobre o TOC comparando exames cerebrais de pessoas com TOC e aqueles sem ele, então usou esses insights para desenvolver uma nova forma de terapia. Ele então testou esse novo tratamento fazendo varreduras cerebrais em seus pacientes antes e depois da psicoterapia e mostrou que seus cérebros normalizaram com o tratamento. Esta foi outra demonstração de que uma terapia de fala pode mudar o cérebro.

7. O lado negativo da plasticidade

Quando desejamos aperfeiçoar nossos sentidos, a neuroplasticidade é uma bênção; quando funciona a serviço da dor, a plasticidade pode ser uma maldição. Vilayanur Subramanian Ramachandran nasceu em Madras, na Índia. Ele é um neurologista, de origem hindu, e uma orgulhosa relíquia da ciência do século XIX que aborda os dilemas do século XXI.

Ramachandran é M.D., especialista em neurologia, com Ph.D. em psicologia pelo Trinity College, Cambridge. O autor o conheceu em San Diego, onde dirige o Centro de Cérebro e Cognição da Universidade da Califórnia.

Enquanto muitos neuroplásticos trabalham para ajudar as pessoas a desenvolver ou recuperar habilidades – ler, mover-se ou superar dificuldades de aprendizagem – Ramachandran usa a plasticidade para reconfigurar o conteúdo da mente. Ele mostra que podemos religar nossos cérebros por meio de tratamentos comparativamente breves e indolores que usam a imaginação e percepção.

Há toda uma série de dores assombrosas que nos atormentam por razões que não entendemos e chegam de onde não sabemos – dores sem endereço de retorno. Lord Nelson, o almirante britânico, perdeu o braço direito em um ataque a Santa Cruz de Tenerife em 1797. Logo depois, observa Ramachandran, ele começou a sentir vividamente a presença de seu braço, um membro fantasma que ele podia sentir, mas não ver . Nelson concluiu que sua presença era "evidência direta da existência da alma", argumentando que, se um braço pode existir após ser removido, então a pessoa inteira pode existir após a aniquilação do corpo. Membros fantasmas são preocupantes porque dão origem a uma “dor fantasma” crônica em 95% dos amputados, que geralmente persiste por toda a vida. Mas como você remove a dor em um órgão que não está lá?

As dores fantasmas atormentam soldados com amputações e pessoas que perdem membros em acidentes, mas também fazem parte de uma classe maior de dores estranhas que confundiram os médicos por milênios porque não tinham origem conhecida no corpo. Mesmo após a cirurgia de rotina, algumas pessoas ficam com dores pós-operatórias igualmente misteriosas que duram a vida toda.

A dor normal, “dor aguda”, nos alerta para lesões ou doenças enviando um sinal ao cérebro, dizendo: “É aqui que você está ferido – cuide disso”. Mas às vezes uma lesão pode danificar nossos tecidos corporais e os nervos em nossos sistemas de dor, resultando em “dor neuropática”, para a qual não há causa externa.

Ramachandran tinha curiosidade sobre fantasmas desde a faculdade de medicina. Então, em 1991, ele leu o artigo de Tim Pons e Edward Taub sobre as operações finais nos macacos de Silver Spring. Pons mapeou os cérebros dos macacos que tiveram todas as informações sensoriais de seus braços para seus cérebros eliminadas por desaferentação e descobriu que o mapa cerebral para o braço, em vez de definhar, tornou-se ativo e agora processava informações do rosto – o que poderia ser esperado porque, como Wilder Penfield havia mostrado, os mapas de mãos e faciais estão lado a lado.

Ramachandran imediatamente pensou que a plasticidade poderia explicar os membros fantasmas porque os macacos de Taub e os pacientes com braços fantasmas eram semelhantes. Os mapas cerebrais dos macacos e dos pacientes foram privados de estímulos de seus membros. Seria possível que os mapas faciais dos amputados tivessem invadido os mapas pelos braços perdidos, de modo que, quando o amputado fosse tocado no rosto, ele sentisse seu braço fantasma? E onde, perguntou-se Ramachandran, os macacos de Taub sentiam quando seus rostos eram acariciados – em seus rostos, ou em seu braço “deaferenciado”?

Tom Sorenson – um pseudônimo – tinha apenas dezessete anos quando perdeu o braço em um acidente automobilístico. Ao ser arremessado no ar, ele olhou para trás e viu sua mão, separada do corpo, ainda agarrando a almofada do assento. O que restava de seu braço teve que ser amputado logo acima do cotovelo.

Cerca de quatro semanas depois, ele percebeu um membro fantasma que fazia muitas das coisas que seu braço costumava fazer. Ele estendeu a mão por reflexo para amortecer uma queda ou para dar um tapinha em seu irmão mais novo. Tom tinha outros sintomas, incluindo um que realmente o irritou. Ele tinha uma coceira na mão fantasma que não conseguia coçar.

Ramachandran ouviu falar da amputação de Tom de colegas e pediu para trabalhar com ele. Para testar sua teoria de que os fantasmas eram causados ​​por mapas cerebrais reconectados, ele colocou uma venda nos olhos de Tom. Então ele acariciou partes da parte superior do corpo de Tom com um cotonete, perguntando a Tom o que ele sentia. Quando ele chegou ao rosto de Tom, Tom disse que sentiu lá, mas também em seu fantasma. Quando Ramachandran acariciou o lábio superior de Tom, ele o sentiu ali, mas também no dedo indicador de seu fantasma. Ramachandran descobriu que quando tocava outras partes do rosto de Tom, Tom sentia em outras partes de sua mão fantasma. Quando Ramachandran colocou uma gota de água morna na bochecha de Tom, ele sentiu um fio quente descer por sua bochecha e também por seu membro fantasma.

Então, depois de algumas experiências, Tom descobriu que poderia finalmente coçar a coceira que o atormentava por tanto tempo coçando a bochecha. Após o sucesso de Ramachandran com o cotonete, ele foi para a alta tecnologia com uma varredura do cérebro chamada MEG, ou magnetoencefalografia. Quando ele mapeou o braço e a mão de Tom, a varredura confirmou que seu mapa de mão agora estava sendo usado para processar sensações faciais. Seus mapas de mão e rosto se confundiram.

A descoberta de Ramachandran no caso de Tom Sorenson, inicialmente controversa entre os neurologistas clínicos que duvidavam que os mapas cerebrais fossem plásticos, agora é amplamente aceita. Estudos de varredura do cérebro pela equipe alemã com a qual Taub trabalha também confirmaram uma correlação entre a quantidade de mudança plástica e o grau de dor fantasma que as pessoas experimentam.

8. Conclusão

O que aprendemos observando atentamente a neuroplasticidade e o paradoxo plástico é que a neuroplasticidade humana contribui para os aspectos restritos e irrestritos de nossa natureza. Assim, embora seja verdade que a história do pensamento político ocidental gira em grande parte sobre as atitudes que várias épocas e pensadores mantiveram em relação à questão da plasticidade humana, a elucidação da neuroplasticidade humana em nosso tempo, se cuidadosamente pensada, mostra que a plasticidade é um fenômeno muito sutil para apoiar inequivocamente uma visão mais restrita ou irrestrita da natureza humana, porque, de fato, contribui tanto para a rigidez quanto para a flexibilidade humana, dependendo de como é cultivada.

Devemos ter cuidado clinicamente, ao falarmos de plasticidade cerebral, para não cair na culpa daqueles que, apesar dessa nova ciência, não podem se beneficiar ou mudar. Claramente, a neuroplasticidade ensina que o cérebro é mais maleável do que alguns pensavam, mas deixar de chamá-lo de maleável para chamá-lo de perfectível elevará as expectativas a um nível perigoso. O paradoxo plástico ensina que a neuroplasticidade também pode ser responsável por muitos comportamentos rígidos, e até mesmo algumas patologias, juntamente com toda a flexibilidade potencial que está dentro de nós. À medida que a ideia de plasticidade se torna o foco da atenção humana em nosso tempo, seria bom lembrar que é um fenômeno que produz efeitos que consideramos bons e ruins – rigidez e flexibilidade, vulnerabilidade e desenvoltura inesperada.